L'Histoire de la Plaque de Cuivre en Gravure : De Dürer à Rembrandt

Toutes nos plaques pour la gravure en taille-douce font 1mm d’épaisseur et sont filmées sur une face.

Si la gravure sur métal a vu le jour sur des supports en argent niellé, au XVᵉ siècle avec les orfèvres italiens, c'est la plaque de cuivre qui est rapidement devenue la matrice la plus prisée de la gravure en taille-douce. Particulièrement appréciée pour sa ductilité, sa fermeté sous l'outil et sa réaction idéale aux mordants chimiques, la feuille de cuivre a façonné l'histoire de l'estampe occidentale. Des plaques forgées et martelées à la main par Albrecht Dürer durant la Renaissance jusqu'à l'apogée picturale de l'eau-forte au siècle d'or hollandais avec Rembrandt, découvrez l'évolution historique de la chalcographie et des matrices en cuivre avec Plaquepourgravure, une marque spécialisée créée par Tartaix.

1. La Fabrication de la Plaque de Cuivre à la Renaissance

Aujourd'hui, les artistes graveurs bénéficient de plaques de cuivre de 1 mm d'épaisseur laminées avec une précision micrométrique. À la Renaissance, l'obtention d'une matrice plane représentait un travail physique titanesque.

A. Du martelage manuel au polissage à la pierre

Avant l'invention du laminage industriel au XVIIIᵉ siècle, les plaques de cuivre devaient être martelées à la main, à chaud par des batteurs de cuivre à partir de lingots fondus.

1ère étape : Le martelage
La plaque était battue au marteau pour réduire son épaisseur au maximum et écrouir le métal, c'est à dire rendre le cuivre le plus dense et résistant possible.
2ème étape : Le polissage
Le graveur devait ensuite éliminer toutes les traces du marteau en frottant la surface avec de la pierre ponce, du charbon de bois, de la pierre de potier puis de l'huile et de la poudre d'émeri pour obtenir une finition "miroir". Dans son Traité des manières de graver en taille-douce sur l'airain par le moyen des eaux-fortes et des vernis durs et mols..., publié en 1645, le graveur Abraham Bosse livre aux amateurs de la gravure et à ses confrères graveurs le premier manuel technique complet décrivant les secrets d'atelier de l'estampe. Dedans, il y codifie minutieusement la préparation de la matrice, expliquant qu'un polissage parfait de la plaque de cuivre est la condition absolue pour éviter que l'encre ne s'accroche aux imperfections du métal lors de l'essuyage et ainsi garantir la pureté des blancs à l'impression.

Focus Historique sur Abraham Bosse (1602-1676) : Le maître du manuel d'atelier
Membre de l'Académie royale de peinture et de sculpture, Abraham Bosse est le tout premier graveur à avoir théorisé les procédés d'impression en taille-douce. En publiant en 1645 son célèbre traité, il cherche à transmettre un savoir-faire jalousement gardé par les graveurs pour le rendre accessible au plus grand nombre. Ses descriptions méthodiques du travail du cuivre, de la fabrication des vernis et de la conduite du bain d'acide font encore aujourd'hui figure de référence.

Heureusement aujourd'hui, contrairement aux maîtres du XVᵉ siècle qui passaient des journées entières à polir leurs plaques, les plaques de cuivre que nous vendons chez Plaquepourgravure vous sont livrées avec un film protecteur garantissant une surface polie miroir prête pour l'incision.

2. Albrecht Dürer (1471–1528) : Le Maître Absolu du Burin sur Cuivre

Au tournant du XVIᵉ siècle, l'artiste allemand Albrecht Dürer élève la gravure sur cuivre au rang d'art majeur, surpassant la gravure sur bois traditionnelle.

A. La rigueur du trait et la résistance du cuivre

Grâce aux propriétés spécifiques du cuivre qui le rendent idéale pour la taille-douce, Albrecht Dürer pousse le travail au burin vers une précision encore jamais vue à cette époque. Contrairement au bois qui s'ébrèche, s'abîme plus vite et ne permet pas des incisions, le cuivre permet d'inciser des tailles croisées extrêmement denses pour rendre les retranscrire des corps, des étoffes ou la profondeur des paysages.

B. Les chefs-d'œuvre sur cuivre : Les Meisterstuche

Entre 1513 et 1514, Albrecht Dürer réalise "Les Meisterstiche", un ensemble de trois gravures sur cuivre considéré comme le sommet de la maîtrise du burin de l'artiste.

Ces estampes maîtresses représentent les trois aspects de la vie et de la condition humaine :

Le Chevalier, la Mort et le Diable : sur cette première gravure, un chevalier en armure chevauche à travers un paysage hostile, accompagné de la Mort et du Diable. Cette œuvre, dont le sens a longtemps été débattu, pourrait symboliser la vie morale et la vertu active du chrétien face aux épreuves.
Melencolia I : un personnage ailé à l'air sombre est entouré de nombreux instruments scientifiques, géométriques et symboliques. Même si aujourd'hui encore de nombreuses interprétations sont possibles, cette œuvre pourrait être la représentation du génie intellectuel, de la création et de la mélancolie créatrice.
Saint Jérôme dans sa cellule : le saint érudit est plongé dans le travail et la méditation au centre d'une pièce baignée de lumière. Cette gravure symbolise la vie contemplative qu'a embrassé le saint.

La gravure sur cuivre de ces trois chefs d'œuvre a permit à Dürer de tirer des centaines d'épreuves d'une grande clarté avant que la matrice ne commence à s'user.

C. Le déclin de la gravure sur bois et le triomphe du cuivre : La leçon de la rue de Montorgueil

Si au début du XVIᵉ siècle la taille-douce n’est pas inconnue à Paris, le domaine de la gravure est cependant largement dominée par la gravure en bois, pratiquée et diffusée par les éditeurs de la rue de Montorgueil. Malheureusement, malgré le prix de vente bas, l'accessibilité et la diffusion plus que large, le déclin de la rue Montorgueil se fera presque d'un coup faut de renouvellement artistique et de la lassitude de la clientèle.

La gravure en taille-douce sur plaque de cuivre prend alors définitivement le relais sur la gravure sur bois : sollicitée par une clientèle de connaisseurs exigeant une finesse de trait et des nuances précises impossibles à obtenir sur bois, la matrice métallique s'impose comme le nouveau support d'excellence de l'estampe originale.

3. L'Évolution du XVIIᵉ siècle : Rembrandt et la Révolution de l'Eau-Forte

Au cours du XVIIᵉ siècle, la Hollande devient le centre incontournable de l'édition d'estampes. C'est grâce à l'artiste Rembrandt van Rijn (1606–1669) qui va libérer la plaque de cuivre de la contrainte mécanique du burin.

A. Gravure en taille indirecte à l'acide

Plutôt que de lutter contre la résistance du métal au burin, Rembrandt démocratise la technique de l'eau-forte. Il recouvre sa plaque de cuivre d'un vernis mou ou dur, puis dessine avec une pointe métallique avec la même spontanéité qu'un croquis sur papier. L'acide (Aqua Fortis ou perchlorure) se charge ensuite de mordre le cuivre là où le métal a été mis à nu. Les collections de plaques de cuivre conservées au Rijksmuseum documentent encore aujourd'hui la finesse exceptionnelle de son geste.

Découvrez notre guide complet la gravure à l'Eau-Forte : La Technique de l'Eau-Forte en Gravure d'Art

B. Les morsures étagées et l'ajout de la pointe sèche

Rembrandt est le premier à exploiter pleinement la ductilité du cuivre en combinant les procédés sur la même matrice :

Il mord sa plaque de cuivre à l'acide pour créer la structure du dessin.
Il travaille ensuite la plaque directement à la pointe sèche : la pointe repousse le cuivre et dresse de minuscules barbes métalliques qui retiennent l'encre.
Il réalise des morsures étagées en vernissant certaines zones entre plusieurs bains d'acide pour obtenir des noirs d'une profondeur intense (comme dans sa célèbre gravure La Pièce aux cent florins ou Les Trois Croix).

C. La « Pièce aux cent florins » : Le chef-d'œuvre de l'eau-forte sur cuivre

Chef d'œuvre de plus d'une dizaines d'années de travail, Jésus-Christ guérissant les malades, aussi connue sous le nom de La Pièce aux cent florins (Honderdguldenprent en néerlandais) représentant le Christ guérissant les malades, est considérée comme la pièce maîtresse incontestée de Rembrandt et de son travail de gravure à l'eau-forte sur cuivre.

Ce chef-d'œuvre illustre à lui seul toutes les spécificités techniques de la plaque de cuivre :

Une multitude de techniques de gravure sur une même matrice :
Lors de la conception de la matrice de "La Pièce aux Cent Florins", Rembrandt a mêlé plusieurs technique de gravure en taille douce comme l'eau-forte pour la structure du dessin, la pointe sèche pour apporter des noirs veloutés sur le côté droit et le burin pour préciser le visage du Christ.
Une maîtrise inédite du clair-obscur : Sur la même plaque de cuivre, Rembrandt parvient à créer un véritable jeu de lumière entre zones éclairées et zones d'ombre. Ce résultat incroyable a été obtenu par un travail et des mordançages successifs au "mordant hollandais" (aussi connu sous le nom d'acide chlorhydrique).

Pourquoi cette œuvre est aujourd'hui connue sous le nom de "Cent florins" ?

L'estampe a été surnommé ainsi car elle aurait été acheté cent florins (un prix très conséquent au XVIIe siècle). Cela témoigne également du statut d'œuvre d'art à part entière acquis par la gravure sur cuivre grâce à Rembrandt.

4. Pourquoi le Cuivre reste-t-il le Métal Inégalé de la Taille-Douce ?

Depuis Dürer et Rembrandt, de nombreux métaux ont fait leur apparition au XIXᵉ et XXᵉ siècles (le zinc, l'acier, le laiton). Cependant, le cuivre pur demeure le choix N°1 des graveurs d'art pour des raisons pratiques :

Ductilité idéale : Le cuivre est suffisamment tendre pour laisser glisser le burin ou la pointe sèche sans sauter, mais suffisamment ferme pour ne pas s'écraser sous les rouleaux de la presse.
Réaction homogène au mordançage : Plongé dans le perchlorure de fer, le cuivre se mord sans bouillonnement gazeux anarchique (contrairement au zinc dans l'acide nitrique), garantissant un trait d'une grande netteté.
L'aptitude à l'aciérage : Une plaque de cuivre gravée peut recevoir un dépôt électrolytique de fer (aciérage) pour multiplier par dix son volume de tirage tout en préservant le dessin original.

Conseil d'Atelier Plaquepourgravure

Aujourd'hui les graveurs d'art recherchent toujours la même pureté de métal que celle exigée par les maîtres du XVIIᵉ siècle. C'est pourquoi, nos plaques de cuivre d'épaisseur 1 mm sont rigoureusement planes, découpées selon les modèles standards de la gravure d'art et bénéficient d'un film de protection pour protéger la surface polie-miroir. Ainsi, elles sont prêtes à recevoir vos vernis, vos pointes ou vos acides sans nécessiter de préparation fastidieuse de ponçage.