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Technique emblématique de la gravure en taille-douce tirant son nom d' Aqua Fortis (nom donné par les alchimistes à l'acide nitrique), la technique de l'eau-forte est un procédé indirect de gravure sur métal particulièrement prisé par les artistes depuis le XVIᵉ siècle. Contrairement aux techniques directes, elle repose sur l'action chimique d'un acide (ou d'un mordant) pour creuser le métal. Ce guide rédigé par les ateliers Tartaix vous expose toutes les étapes clés de la réalisation d'une eau-forte et le choix des plaques métalliques (cuivre, zinc, acier) adaptées à vos créations.
Gravure en Eau-Forte, "Le Bal masqué" par Moreau, Jean-Michel (dit le Jeune) , Graveur et dessinateur - Après 23-1-1782 2e moitié du 18e siècle. Musée Carnavalet, Histoire de Paris G.21006
1. Qu'est-ce que la gravure à l'eau-forte ?
L'eau-forte est une méthode de gravure chimique dans laquelle l'artiste ne creuse pas la plaque à la force de la main, mais utilise un agent chimique pour attaquer la surface du métal : on dit alors que l'acide vient mordre la matrice.
Cette technique offre une immense liberté de dessin : le geste de la main sur la plaque est aussi fluide et spontané qu'un tracé au crayon sur du papier, car l'outil ne rencontre presque aucune résistance lorsqu'il retire la couche de vernis protecteur.
2. Le Procédé Technique de l'Eau-Forte
La pose du vernis et le tracé du dessin
La première étape de la gravure à l’Eau-Forte consiste à recouvrir intégralement la plaque de métal propre d'une couche résistante aux acides (généralement un vernis à gravure dur ou mou, ou de la cire). L'artiste dessine ensuite son motif à la surface en utilisant une pointe, un stylet ou une aiguille à graver. Ce geste n'a pas pour but de rayer profondément le métal, mais d'ôter le vernis afin de mettre à nu les zones destinées à être mordues.
Le mordançage dans le bain d'acide
La plaque ainsi préparée est immergée dans un bain d'acide (acide nitrique, perchlorure de fer ou acide chlorhydrique pour les mordants les plus courants). L'acide attaque exclusivement les zones de métal mises à nu par l'aiguille, créant des creux et des sillons.
La durée d'immersion détermine la profondeur et la largeur des morsures : plus le bain est prolongé, plus le métal est creusé et plus le trait sera sombre et affirmé à l'impression. Une fois la morsure souhaitée obtenue, la plaque est rincée à l'eau claire et le vernis protecteur est nettoyé avec un solvant adapté.
Les rehausses et morsures successives
L'artiste peut renouveler l'opération plusieurs fois s'il souhaite obtenir une variété de valeurs et de nuances. En vernissant de nouveau certaines parties déjà mordues pour les protéger, puis en replongeant la plaque dans le bain, il crée des morsures étagées allant des grises les plus légers aux noirs les plus profonds.
Encrage, essuyage et impression sous presse
Une fois le dernier vernis retiré et la plaque parfaitement dégraissée, elle est encrée avec de l'encre d'imprimerie pour taille-douce. La surface est soigneusement essuyée à la tarlatane puis au paumage pour ne conserver de l'encre que dans les creux mordus par l'acide. La plaque est enfin pressée contre une feuille de papier humidifié à l'aide d'une presse à gravure afin de transférer l'image et d'obtenir l'épreuve finale.
3. Quel métal choisir pour la gravure à l'eau-forte ?
Le choix du support métallique influence la réactivité au mordant et la netteté du trait à l'impression :
- Les Plaques de Cuivre (Le standard noble) : Le cuivre réagit idéalement au perchlorure de fer (mordançage propre, régulier et sans dégagement gazeux toxique) ou à l'acide nitrique. Il offre une précision de trait inégalée pour les eaux-fortes les plus détaillées.
- Les Plaques de Zinc : Très populaire auprès des graveurs et dans les écoles d'art, le zinc offre une excellente réactivité à l'acide nitrique. Il permet d'obtenir rapidement des morsures franches et profondes.
- Les Plaques d'Acier : Utilisées avec des mordants spécifiques (comme le mordant d'Édimbourg ou le perchlorure), les plaques d'acier offrent une dureté maximale pour les tirages importants sans déformation sous presse.
Notre conseil : Pour réussir la pose de votre vernis à l'eau-forte, la surface du métal doit être exempte de toute rayure. Toutes nos plaques de 1 mm d'épaisseur sont découpées avec soin et protégées par un film plastique sur leur face polie.
